Le cours amorce sa réflexion à partir d'une sémiotique " restreinte ", celle issue de la linguistique de F. de Saussure -la sémiologie structurale- pour s'intéresser ensuite, avec le courant pragmatique, aux contextes propres de l'interaction et déboucher enfin sur une sémiotique " élargie ", celle de C.S. Peirce qui situe l'interprétation au centre du fonctionnement des différents types de signe et ouvre la voie aujourd'hui à la sémiotique cognitive.

Ce faisant, le cours aborde, discute et confronte les notions essentielles de chacun de ces courants et s'efforce de rendre compte du point de vue spécifique emprunté par chacun d'eux : la signification du signe, la relation induite par lui, les mécanismes cognitifs qu'il sollicite et l'interprétation dont il fait l'objet et en même temps le constitue.

Le cours s'efforce d'illustrer au mieux chaque concept et pour y parvenir recourt fréquemment à des dispositifs communicationnels faisant partie de notre quotidien : situations interactives, presse, sites web, émissions de télévision, pubs, affiches, etc. Les différents supports de cours permettent à l'étudiant de renvoyer les notions à leurs contextes scientifiques d'origine.